Die Aufgaben des Esels wurden zwar bis heute zum Großteil durch Maschinen ersetzt, in einigen Ländern Afrikas und Asiens erfüllt er jedoch immer noch für den Menschen überlebenswichtige Aufgaben, wie zum Beispiel den Transport von Wasser. In Deutschland hingegen waren und sind Esel nur mäßig verbreitet. Noch zwischen den beiden Weltkriegen bestanden kleinere Gestüte in Ostpreußen, Schlesien und Bayern, in denen Riesenesel zur Zucht von Maultieren gehalten wurden. Diese Maultiere wurden dann für militärische Zwecke eingesetzt.
Esel erreichen ein stolzes Alter von etwa 40 Jahren. Bereits im zweiten Lebensjahr sind sie ausgewachsen und können sich fortpflanzen. Nach einer Tragezeit von knapp zwölf Monaten kommt ein Fohlen zur Welt, das anschließend ein Jahr von der Mutter gesäugt wird. Esel sind im Futter äußerst anspruchslose Tiere und haben einen geduldigen, ausdauernden und liebenswürdigen Charakter.